Een nieuw onderzoek laat zien dat blootstelling aan PFOS, een van de zogeheten “eeuwige chemicaliën”, de levensvatbaarheid van bijen en de kwaliteit van de honing die zij produceren kan aantasten. Dat vormt niet alleen een gevaar voor bestuivers, maar kan ook de voedselzekerheid ernstig ondermijnen.
Het effect van PFOS op de gezondheid en ontwikkeling van bijen
Het onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Environmental Science & Technology en uitgevoerd aan de University of New England (UNE) in Australië, toont aan dat bijen die langdurig en op subdodelijke niveaus worden blootgesteld aan PFOS duidelijke veranderingen vertonen in de expressie van eiwitten die cruciaal zijn voor hun cellulaire functies.
Onder leiding van dr. Carolyn Sonter, en onder supervisie van professor Susan Wilson, professor Romina Rader, professor Matthew Tighe en dr. Manisha Shakya, werd vastgesteld dat PFOS zich niet alleen ophoopt in het weefsel van blootgestelde kolonies, maar ook de honing vervuilt. Daarmee ontstaat een directe link tussen de aanwezigheid van de stof in het milieu en het risico voor zowel de biodiversiteit als de menselijke consumptie.
Een belangrijk resultaat was de detectie van PFOS in het lichaamsweefsel van een nieuwe generatie jonge bijen. Deze bijen vertoonden een duidelijke fysieke achteruitgang in vergelijking met de controlegroep. Sonter lichtte toe dat de jonge bijen met PFOS-blootstelling een lager lichaamsgewicht hadden dan bijen zonder blootstelling.
Dit lagere gewicht heeft gevolgen voor de biologie van de bij. Kleinere bijen hebben kleinere klieren, waaronder de hypofaryngeale klieren, die verantwoordelijk zijn voor de productie van koninginnengelei. Deze voedzame stof is essentieel voor de larven en toekomstige generaties. Een lager lichaamsgewicht wijst dus op kleinere klieren en mogelijk minder of mindere kwaliteit koninginnengelei.
Dat veroorzaakt een belangrijke kettingreactie: een daling in kwaliteit of hoeveelheid koninginnengelei tast de gezondheid en levensduur van de kolonie aan en verstoort de ontwikkeling van volgende generaties.
Gevolgen voor landbouw en voedselproductie
De verstoring van de voortplantingscyclus van Europese honingbijen door PFOS is een directe bedreiging voor de landbouw. Volgens Sonter zal de geleidelijke afname van bijenpopulaties door vervuiling de bestuiving van gewassen negatief beïnvloeden. Dat werkt door in de opbrengsten van basisvoedingsmiddelen.
Zij waarschuwt dat het verlies van bijen de menselijke voeding “veel saaier en minder voedzaam” zou maken, omdat het merendeel van de landbouwgewassen afhankelijk is van bijen voor bestuiving. Dit geldt onder meer voor bessen, fruit en veel soorten groenten.
De impact is systemisch: minder bijen die bovendien verzwakt zijn door PFOS, betekent een lagere productie van plantaardige voedingsmiddelen wereldwijd. Dat raakt zowel de variatie als de voedingswaarde van miljoenen diëten.
Oorsprong, vroegere toepassingen en hardnekkigheid van PFOS
Perfluoroctaansulfonzuur (PFOS) behoort tot de grote familie van PFAS (poly- en perfluoralkylstoffen), internationaal bekend als “eeuwige chemicaliën” vanwege hun extreme persistentie in het milieu. PFOS werd ontwikkeld in de jaren 30 van de vorige eeuw en werd tot het begin van de jaren 2000 veel gebruikt in industriële en consumentenproducten. Het zat onder meer in waterfilmvormende schuimen die worden ingezet om branden bij hoge temperaturen te blussen.
PFOS ontstaat ook als afbraakproduct van middelen zoals sulfluramid, dat in sommige regio’s wordt gebruikt om bladsnijdende mieren in agroforestry-systemen te bestrijden. Hoewel het gebruik in bepaalde landen is stopgezet, blijft de historische vervuiling door PFOS en verwante stoffen een actuele bedreiging. Sonter benadrukt dat de “erfenis van PFOS permanent is, in elk geval gedurende ons leven”.
Bijen kunnen via meerdere routes aan PFOS worden blootgesteld: via verontreinigd stof, water, verf die op kasten wordt gebruikt, gewasbeschermingsmiddelen en stuifmeel van planten die groeien op vervuilde bodems en in vervuild water. Vervuiling uit het verleden blijft daarmee een actief en lastig uit te roeien risico voor bijen, andere organismen en de gekoppelde voedselketens.
PFOS in bijen en honing: nieuwe vragen over risico’s
Een van de belangrijkste bijdragen van het UNE-onderzoek is de bevestiging, onder gecontroleerde laboratoriumomstandigheden, dat PFOS zich kan ophopen in bijen én kan worden overgedragen op honing. Dit werpt nieuwe vragen op over de omvang van het risico voor zowel de voedselketen van bestuivers als voor mensen die honing en afgeleide producten consumeren.
Het onderzoeksteam wijst op de dringende noodzaak om beter te begrijpen hoe planten PFOS opnemen en in welke mate de stof vanuit de bodem naar de nectar in bloemen kan worden getransporteerd. Dat zou een indirecte maar voortdurende blootstelling betekenen voor bijen en andere bestuivers. Sonter geeft aan dat de volgende stap is om de blootstellingsroutes in het veld te achterhalen, omdat opname van PFAS door planten en overdracht naar nectar gevolgen kan hebben voor alle nectar-etende bestuivers én honingconsumenten.
Tekort aan onderzoek en noodzaak van beschermingsrichtlijnen
Hoewel bijen essentieel zijn voor biodiversiteit en voedselzekerheid, wijst Sonter op het geringe aantal studies dat zich richt op de invloed van milieuverontreiniging op bijen. Ondanks hun cruciale rol is er nog weinig bekend over de specifieke bedreigingen die chemische vervuiling voor hen vormt.
De University of New England, met onder meer de onderzoeksgroep Contaminant Science, het Rader Community Ecology Lab en de onderzoeksgroep Aquatic Ecology and Restoration, wil de komende jaren onderzoek blijven doen om antwoorden te vinden die kunnen leiden tot concrete “beschermingsrichtlijnen voor bijen” en hun leefomgeving.
Een directe aanbeveling van Sonter voor huishoudens is om het gebruik van gewasbeschermingsmiddelen met PFAS in tuinen te vermijden, omdat veel van deze producten dergelijke stoffen bevatten.
Elke bevinding uit de studie in Environmental Science & Technology onderstreept de centrale rol van deze permanente chemicaliën als sluimerende milieurisico’s. Ze beïnvloeden direct en indirect de voedselproductie en verstoren het evenwicht van ecosystemen die essentieel zijn voor mens en biodiversiteit.
